¿Sabías que… las medidas de los países no se muestran de manera proporcionada en los mapas?

La Mercator es una de las proyecciones cartográficas más conocidas y usadas a nivel mundial. Fue ideada por Gerardus Mercator el año 1569 con el propósito de elaborar mapas de la superficie terrestre.

Se trata de un tipo de proyección cilíndrica tangente al ecuador, que fue muy utilizada para la elaboración de las cartas náuticas. Esta proyección deforma las distancias entre meridianos en líneas paralelas, aumentando cada vez más su ancho real a medida que nos acercamos a los polos. El ejemplo más evidente es el de Groenlandia. Si comparamos este territorio con África, aunque el continente es 14 veces más grande que la isla, la proyección de Mercator distorsiona el mapa de tal forma que parece que tengan una medida similar.

Si quieres ver los cambios sobre el mapa de manera interactiva, vista la pagina The True Size.

Además, esta proyección tampoco respeta las formas reales entre paralelos, ampliándolos en largada a medida que nos acercamos a los polos. Todo esto hace que las zonas polares queden mas distorsionadas y sobredimensionadas que el resto.

Así cambiaria el mapamundi que conocemos si los países se ajustasen a su medida real:

Canadá, Estados Unidos y sobre todo Rusia se reducen considerablemente; como también lo hacen, aunque en menor medida, países como China, Argentina o Australia. En Europa las desviaciones se visualizan con claridad en los países nórdicos y en latitudes próximas al continente asiático, mientras que en el continente africano prácticamente no sufren ninguna variación.

Teniendo en cuenta las medidas reales de este mapa, si intentásemos unir todos los países, nos encontraríamos que, en algunos casos, como el de Rusia, no podríamos unir todas sus fronteras con los países vecinos.

Mercator, como cualquiera de los más de 400 tipos de proyecciones que existen, genera distorsiones. No existe la manera de trasladar un mapa esférico a un plano sin generar-las y cada sistema tiene usos distintos, con sus respectivas ventajas e inconvenientes. Cada proyección preserva unas características y distorsiona otras. En este caso, Mercator prefirió que su sistema facilitara la navegación, ya que mantiene los ángulos y la forma de los países, y permite trazar líneas rectas. En cambio, infrarrepresenta los territorios más próximos al ecuador.

Descubre y compara decenas de proyecciones en map-projections.net. Copyright: Tobias Jung CC BY-SA 4.0

Con los años y a causa de estas deformaciones, la proyección Mercator ha perdido adeptos, como es el caso de Google Maps que, en su versión web, abandonó el uso de Mercator por una proyección esférica.